红说：“姐姐，你知道她们三位来的目的吗？”亭亭说：“这件事毫无头绪，我怎么会知道呢？”红红就把途中结拜，今天来邀请亭亭一起去参加考试的事情说了。亭亭这才明白，想了想说：“虽然承蒙各位姐姐的好意，但我上有寡母，已经六十岁了，怎么能抛下她远去呢？我以前虽然有参加考试的想法，原本是想等邻邦开设女科，或许再去尝试一下。如今天朝远在天涯，要是去参加考试，岂不是违背了圣人‘父母在，不远游’的教诲吗？”闺臣说：“姐姐没有兄弟，为什么不请伯母一起去呢？这样岂不是更放心？”亭亭叹息道：“我也想过一起去，这样能放心些。但天朝举目无亲，况且我家一向贫寒。当年祖父做官时，虽然置办了几亩薄田，但现在要卖，卖不到一千两银子，怎么够支付长途的路费和在天朝的衣食费用呢？而且一旦卖了，日后回来，又靠什么生活呢？只好打消这个念头了。”闺臣说：“只要伯母肯去，其他的都好商量。至于长途路费，我们这次一起去，坐的是我母舅的船，不用花一分钱。要是担心到那边的衣食问题，我家虽然不算十分富裕，但还有几顷良田，而且有很多空闲的房子可以住。况且姐姐只有两个人，花费不了多少。到了我家，一切费用都由我承担，姐姐尽管放心。这里的田产也不用变卖，就托付亲戚照应，将来要是回到故乡，也省得再购置。这样安排，就可以没有后顾之忧了。”

亭亭说：“我们萍水相逢，姐姐就如此慷慨，我实在担当不起。等我回去禀明母亲，确定了行止，再上船去感谢姐姐。”红红说：“姐姐，你说你和闺臣妹妹萍水相逢，难道我就不是吗？现在我虽然孤身一人，但论本族，还有可以投靠的人，而且就在附近。只是闺臣妹妹一片热忱，真诚相待，让人难以拒绝，我实在舍不得离开。如今姐姐承蒙她的好意，依我看，你就去禀明师母，如果可行，好在姐姐没有别的牵挂，就可以一起出发。”不由分说，拉着亭亭进了内室，把这些情况告诉了缁氏。

原来缁氏从小饱读诗书，当年也曾参加过女试，学问虽好，无奈没被选中。后来生了亭亭，夫妻二人用心教导，一心指望女儿能考中才女，为父母争光。谁知还是没能如愿，丈夫因此去世。缁氏每次提起，还是满心郁闷。如今听了这话，不禁跃跃欲试，怎么能不高兴呢！当时来到外面，众人向缁氏行礼。缁氏向闺臣拜谢说：“小女承蒙小姐厚爱，日后倘若能有所成就，全靠小姐成全。但我虽然年近六十，却一心想去参加考试，只是担心因为年龄的限制，不符合规定，不能参加这场盛会。还望小姐体谅我的苦衷，想办法帮忙。要是能参加考试，我就能了却一生的心愿，一定会生生世世，永远感激不尽。”闺臣说：“伯母有这样的兴致，我怎敢不帮忙。将来报名的时候，年龄虽然可以隐瞒，但伯母鬓角有很多白发，脸上有皱纹，这怎么能遮掩得住呢？”缁氏说：“那些男子嘴上有胡须，还能冒充籍贯去参加考试，何况我没有胡须，岂不是省了拔胡须的麻烦？要是担心白发，我有上好的乌须药；至于脸上的皱纹，多擦两盒引见胰，再用几匣玉容粉，也能遮住。这都是赶考的常用办法。而且那些老童生，常常拄着拐杖还去参加小考，我又不用拐杖，岂不是更容易掩饰年龄？要不是为了参加考试，这么遥远的路途，我又何必去呢？要是没有办法可想，就连小女这次出行也只好作罢了。”闺臣听了，为难了好一会儿说：“将来伯母要是参加县考或者郡考，还可以想些办法，蒙混进去；至于部试、殿试，法令森严，我怎么敢贸然答应呢？”缁氏说：“我听说郡考中选，可以得到‘文学淑女’的匾额。要是能这样，我心愿就满足了，哪里还会去参加部试呢！”闺臣只好含糊地答应：“等时候到了，我一定会替伯母想办法办成这件事。”

缁氏听了闺臣的话，终于答应一起前往岭南。亭亭让两个女童各自回去收拾，把房屋、田产以及所有的物品都托付给亲戚照应。天色已晚，林之洋雇人挑着行李，大家一起上了船。吕氏出来，和她们一一相见行礼。船上众人自从吃了清肠稻，肚子里并不觉得饿。闺臣姊妹们只顾谈论学问，更是把吃饭的事抛在了脑后，而亭亭却整整饿了一天。幸亏多九公把米买了回来，当时就准备了晚饭，给亭亭母女吃。闲聊间，姊妹五个再次结拜，按照年龄排序，仍然是红红最大，亭亭排第二，其余的顺序照旧。从此，红红、亭亭和缁氏住在一个船舱，闺臣依旧和若花、婉如作伴。船一路顺风前行，转眼间就到了季夏时节。

这一天，林之洋和闺臣等众姊妹闲聊，偶然聊到了考期。若花问道：“请问阿父，从这里去岭南，再走几天能到呢？”林之洋笑着