多大功，才得到县尉这个小官，如今反而被督邮侮辱。我想荆棘丛中，不是凤凰栖息的地方，不如杀了督邮，弃官回乡，另谋远大的计划。”刘备于是取下印绶，挂在督邮的脖子上，斥责他说：“就凭你残害百姓，本应当杀了你，现在暂且饶你性命。我交还印绶，从此离开这里。”督邮回去后向定州太守告状，太守向省府发文，派人捉拿刘备。刘备、关羽、张飞三人前往代州投奔刘恢，刘恢见刘备是汉室宗亲，就把他们藏在家里，暂且不提。

当时，十常侍掌握着重大权力，他们相互勾结，商量着但凡有不顺从自己的人，就一律诛杀。赵忠、张让派人向讨伐黄巾军的将士索要金银财物，不给的就上奏皇帝罢免其官职。皇甫嵩、朱儁都不肯给，赵忠等人便上奏罢免了他们的官职。皇帝又封赵忠等人为车骑将军，张让等十三人都被封为列侯。朝政变得越来越糟糕，百姓们怨声载道。于是，长沙贼寇区星发动叛乱，渔阳的张举、张纯也起兵造反，张举自称天子，张纯称大将军。各地告急的表章像雪花一样纷纷飞来，但十常侍都把这些表章藏起来，不向皇帝奏报。

有一天，皇帝在后宫花园与十常侍饮酒作乐，谏议大夫刘陶径直来到皇帝面前，放声痛哭。皇帝问他原因，刘陶说：“天下危在旦夕，陛下还在和宦官一起饮酒作乐吗！”皇帝说：“国家太平无事，有什么危急的？”刘陶说：“四方盗贼纷纷兴起，侵占掠夺州郡。这些灾祸都是因为十常侍卖官害民、欺君罔上造成的。朝廷中的正直大臣都离开了，大祸就在眼前了！”十常侍都摘下帽子，跪在皇帝面前说：“大臣们容不下我们，我们活不成了！恳请陛下饶我们性命，让我们回到家乡，我们愿意把全部家产拿出来资助军饷。”说完痛哭流涕。皇帝生气地对刘陶说：“你家也有在宫中侍奉的人，为什么唯独容不下我呢？”于是叫武士把刘陶推出去斩首。刘陶大声呼喊：“我死不足惜！可惜汉朝四百多年的天下，到今天就要毁于一旦了！”武士押着刘陶出去，正要行刑，一位大臣大声喝住：“不许动手，等我去劝谏。”众人一看，是司徒陈耽。陈耽径直入宫劝谏皇帝说：“刘谏议犯了什么罪要被诛杀？”皇帝说：“他诋毁朝廷近臣，冒犯我。”陈耽说：“天下百姓都恨不得吃十常侍的肉，陛下却像对待父母一样敬重他们。他们没立一点功劳，却都被封为列侯。更何况封谞等人勾结黄巾军，企图发动内乱。陛下现在还不醒悟，国家很快就要灭亡了！”皇帝说：“封谞作乱，事情还不清楚。十常侍当中，难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽用头撞台阶，极力劝谏。皇帝大怒，命令把他拉出去，与刘陶一起关进监狱。当天夜里，十常侍就在狱中把他们杀害了。随后假传皇帝诏书，任命孙坚为长沙太守，去讨伐区星。

不到五十天，就传来捷报，江夏平定了。皇帝下诏封孙坚为乌程侯，封刘虞为幽州牧，让他领兵前往渔阳征讨张举、张纯。代州的刘恢写信推荐刘备去见刘虞。刘虞十分高兴，任命刘备为都尉，刘备带兵直捣贼巢，与贼军大战了好几天，挫败了贼军的锐气。张纯为人极其凶暴，手下士卒人心思变，他帐下的头目刺杀了张纯，献上首级投降，还带领众人来归降。张举见大势已去，也上吊自杀了。渔阳之乱被彻底平定。刘虞上表奏明刘备的大功，朝廷赦免了刘备鞭打督邮的罪过，任命他为下密丞，后来又升迁为高堂尉。公孙瓒又上表陈述刘备以前的功绩，推荐他担任别部司马，镇守平原县。刘备在平原县有了不少钱粮兵马，重新恢复了往日的气象。刘虞平定贼寇有功，被封为太尉。

中平六年夏天四月，灵帝病重，召大将军何进入宫，商议后事。何进出身屠户之家，因为妹妹入宫做了贵人，生下皇子刘辩，被立为皇后，何进因此得以掌握重权。灵帝又宠幸王美人，王美人生下皇子刘协。何后心生嫉妒，用毒酒害死了王美人。皇子刘协被养在董太后宫中，董太后是灵帝的母亲，解渎亭侯刘苌的妻子。当初桓帝没有儿子，迎立解渎亭侯的儿子，也就是灵帝。灵帝继承皇位后，就把母亲接到宫中，尊为太后。

董太后曾劝灵帝立皇子刘协为太子，灵帝也偏爱刘协，想要立他。当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协，必须先杀了何进，以绝后患。”灵帝觉得有道理，于是宣召何进入宫。何进走到宫门口，司马潘隐对他说：“不能进宫，蹇硕想谋杀您。”何进大惊，急忙回到自己家中，召集各位大臣，想要把宦官全部诛杀。座上有一人挺身而出说：“宦官势力从冲帝、质帝的时候就开始形成了，在朝廷中盘根错节，怎么能全部诛杀呢？倘若计划不周密，必定会有灭族之祸。请您仔细考虑。”何进一看，是典军