第二天，竖爷醒来的时候，阳光已经透过窗户洒在窗户对面的墙壁上。?鸿_特?晓*税-蛧, `埂^歆/嶵`全￠当时老兵正在灶台边准备早饭——米粥。

竖爷推了下三恒，叫他起来，三恒迷迷糊糊地答应着，却没有任何动静。竖爷只好将他直接拉坐起来，三恒这才不情愿地拿走身上的干草，站起身。随后，两人自觉地将干草清理出去，并将地面收拾干净。

三恒记挂着老兵昨夜讲的故事，一清理完地面便迫不及待地问老兵道：“古丽恰后来怎么样了啊？”

老兵闻言，感伤地回道：“古丽恰一直自责内疚，虽然这根本不是她的错。只怕这么多年过去了，她依旧难以释怀。”

三恒接着问：“你们后来没去找大个子吗？”

老兵叹息一声，默思了片刻后说道：“大雪解封后，我们组织了人去雪峰寻找，包括全体战友和许多蒲类人，古丽恰也去了。但那雪峰陡峭险峻，更有凶禽猛兽阻路。牺牲了几个同伴后，无功而返。”

三恒还要再问，老兵不耐烦地打断了他。之后，他先是招呼竖爷和三恒两人吃早饭，接着问起竖爷道：“你们现在有什么打算？”

“不知这里到单于庭有多远？”竖爷正在思考着这个问题，见老兵说起，便反问道。

“这里到蒲类大约一千五百多里，从蒲类入匈奴地界，再到单于庭大约三千多里。匈奴地界听闻多险山恶水，道路难行，从这里去单于庭，没个一年到不了，你们恐怕是赶不上送亲的队伍了。”老兵明白了竖爷的心思，他想了想回道。

“那我们只能先回长安了，不知从这里怎么回长安？”竖爷闻言，心头无比失望，语气略显失落。

“如果你们想回长安的话，倒是好办。?丸¨夲!鰰￠戦/ .蕞?歆-彰￠截^庚`鑫·筷_这里常有往来长安的商队，我们吃过早饭去镇子上打听下。”老兵回道。

“这里有镇子吗？我们怎么没有看到啊？”一旁正在咕噜咕噜喝着米粥的三恒好奇地插嘴道。

“当然有镇子了！翻过草料场后边的沙丘就是乌垒河，河对岸就是乌垒国的王城。”老兵笑道。

“难怪！我就说嘛，为什么这沙漠里有一个孤零零的草料场，原来就在王城的旁边啊！”竖爷恍然大悟。

“乌垒绿洲面积小，又是四方客商来往的汇集之地，大量的牲畜们需要草料补给。把草料场设在这里，一是不占用耕地和牧场等一切有用的土地，二是这里位于两座沙丘之间，风沙比较小。”老兵解释道。

三人边聊边吃，很快便吃完了早饭。吃完早餐后，老兵按计划带竖爷和三恒去镇上询问是否有去长安的商队。三人出门后，向着草料场北边的沙丘走去。这个沙丘比较陡峭，约有二十多丈高。沙漠中的天气迥异于中原，太阳还没高出地平线多少，已然炎热如炙烤，加之地上的沙子像泥潭中的烂泥一样，踩在上面容易陷进去，走起路来很是费力。仅过一刻钟，才走到沙丘的半坡上，竖爷和三恒已经汗流浃背，气喘吁吁。再看前面的老兵，却如履平地，已毫不费力地到达丘顶了。竖爷心下佩服，脚下随之加快了步伐，三恒见状只得小跑紧跟。

到了沙丘顶，竖爷和三恒眼前豁然开朗，一片生机勃勃。沙丘远处，漫漫黄沙中出现了一片风景秀丽的绿洲。那里绿草如茵，骏马和肥羊在草地上自由徜徉；那里树木葱翠，城镇和人群在树叶间隙若隐若现。那片土地如绿色彩带，向远方铺展，无边无际。沙丘近处，一条小河蜿蜒如白色丝绦，向沙漠深处延伸。,w′b/s·z,.￠o*r/g_

竖爷和三恒被眼前的景象所吸引，不禁驻足不前，凝神远望起来，等到老兵出言催促，两人才缓过神来。之后，三人继续前行，很快便下到沙丘底，来到小河旁，然后走过一座小石桥，穿过一片稀疏的林地，来到了一个镇子旁。说是镇子，其实是一个国，准确地说是一个王国的王城，不过这个王城也就一个镇子规模，其实还是一个镇子。镇子的入口处是一个约两丈高、两丈宽的敞口土门，土门头上写着“乌垒国”三个大字。土门后，遮荫的大树簇拥着一条向着正北方延伸而去的大道，大道两旁是两排低矮的房子，房子大部分都是泥土夯成的墙壁和干草覆盖的屋顶，与老兵所住的房子相似。大道上熙熙攘攘地挤满了人群和牲畜。人有汉人，有白人，还有黑人；畜有马，有驴，还有骆驼。竖爷和三恒倍感新奇——白人在长安城中偶尔还能见到，黑人和骆驼却是第一次见。两人跟着老兵在人群中向前走去，边走边好奇地东瞅西瞧。沿道