亲兵，身份高贵，条件待遇优厚，称为“上三旗”。如此始有上三旗，下五旗之分。顺治初年，多尔衮将当时亲领的正白旗纳入上三旗而将正蓝旗降入下五旗。多尔衮病逝后，顺治也将正白旗纳入上三旗，宗室王公皆分隶镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝等五旗，皇子分府全部拨入这五旗。此后清代八旗高下之分就成了定制。

入关后，八旗逐渐有了上三旗与下五旗之分。上三旗是指镶黄、正白、正黄三旗，上三旗为“天子自将”，归皇帝自领，地位高贵，人多势众，构成了八旗的核心；其他下五旗，是诸王、贝勒、贝子等宗室贵族的分封之地，发展到后来，旗主权力被削弱，八旗全归皇帝统领。上三旗与下五旗的分治造成了正身旗人社会地位事实上的差别，这是八旗制度的一次重大变革，是以皇权为代表的专制主义中央集权进一步加强的明显标志。

上三旗守卫皇城，挑取侍卫，皇帝外出时担任扈从，是皇帝最倚重的亲军。下五旗除守卫京城外，还被大批派往各地驻防戍卫。圣祖幼年即位时，以索尼（正黄旗）、苏克萨哈（正白旗）、遏必隆、鳌拜（镶黄旗）为四辅政大臣，均出身上三旗，这就说明上三旗人在参与政治方面也享有极大的优势。