——除了这块狭小的王畿之地，有"中央"而无地方，有"天子"而无子民，这算什么国家？周朝虽逾八百年，断代上却划为西周、春秋、战国三个时代，而不是统称作"有周一代"，不是没有道理的。

公元前二百余年，西方的秦国发兵相继灭掉周室和诸侯列国，建立秦朝，史称"统一中国"。什么叫"统一中国"？秦国并不在"中国"的地理范围之内，秦国吞并的六国，大多也不属于或不全属于"中国"的范围。这个说法是含混不清的。准确地说法应当是"建立中国"。此说甚不好听，却是事实。"中国"成为一个正式的国家，而不再是一个模糊的、笼统的地理概念，实应从秦朝开始。自此，整个大秦帝国的版图，都被称作"中国"。

秦朝建立的"中国"，不但统辖了原来狭小的地理"中国"，还囊括了周边几乎所有的原诸侯国。秦朝作为国家的"中国"，是"小中国"的起点，其历史是无法往秦以前追溯的；但它同时也是"大中国"的起点，作为一个国家的来源，它可以往以前任意遥远的时代追溯。这以后的"大中国"，覆盖了五帝三朝的活动领域，所以夏、商、周都被算为"中国历史上的王朝"，三皇五帝也成了"中国远古时代的传说"。只有区分了大小两个"中国"的概念，历史才能够说得通和说得清。