保持有一个相对稳定的传统区域，中国人在这个区域中生存、发展，还有内斗，与周边民族交往、融合，建立各式各样的臣附、对抗关系，甚至相互征伐、侵占，然而并没有超出这个区域有多么远。这个大致成型的版图格局，如果能够维系到今天，我们可以说，"大中国"与"小中国"没有太大的区别，无须将它们的历史分开叙述。但这一格局的界限，终于为大清帝国所打破。

清帝国的建立者，是关外兴起的满族。我在拙文《没有大清朝，何来大中国？》中说："在清兵入关以前，满族从来都不是中国的满族。"这句话遭到一些论者的嘲笑、驳斥。批评者的根据主要有两条。一是满族的先人女真，在中国建立过金朝；他们更早的祖先肃慎，周代即与中国发生关系，朝贡过周天子。二是大批女真部落首领，做过明朝的官，如满清帝国的开创者努尔哈赤，就做过建州卫都督佥事。